运单是国内水路货物运输基本的合同形式。《水路货物运输合同实施细则》规定：“大宗物资运输，可按月签订货物运输合同。对其他按规定必须提送月度托运计划的货物，经托运人和承运人协商同意，可以按月签订货物运输合同或以运单作为运输合同。零星货物运输和计划外整批货物运输，以货物运单作为运输合同。”“如承、托运双方当事人无需商定特d约事项的，可以用月度托运计划表代替运输合同。”“在实际办理承托运手续时，托运人还应向承运人按批提出货物运单，作为运输合同的组成部分。”根据这一规定，水路货物运输形式有二：一是月度货物运输合同；二是运单。前者适用于计划内大宗物资运输，后者适用于零星货物运输和计划外货物运输。在按月签订货物运输合同的情况下，也必须签发运单，作为运输合同的组成部分。实践中，还有按季度、半年、一年签订的运输合同，也存在航次租船合同形式。
以运单作为运输合同，托运人只需根据货物的基本情况以及承托双方商定的运输条件填写运单，承运人在运单上加盖承运日期戳，码头短运，运输合同即告成立。运单首先是货物运输合同，赖以确定承托双方的权利义务关系。其次，运单也是承运人接收货物的收据。运单记载的货物数量或重量是承运人接收货物的初步证据，至卸货港发生货物灭失、短少或损坏，承运人应承担赔偿责任，除非承运人能够证明货物的灭失、短少或损坏是由于承运人可以免责的事由造成的。再次，运单还是承运人据以交付货物的主要凭证。承运人在目的港必须核对收货人的身份，将货物交给运单记载的收货人。
水路运输有以下四种形式：
（1）沿海运输。是使用船舶通过大陆附近沿海航道运送客货的一种方式，一般使用中、小型船舶。
（2）近海运输。是使用船舶通过大陆邻近国家海上航道运送客货的一种运输形式，视航程可使用中型船舶，也可使用小型船舶。
（3）远洋运输。是使用船舶跨大洋的长途运输形式，主要依靠运量大的大型船舶。
（4）内河运输。是使用船舶在陆地内的江、河、湖、川等水道进行运输的一种方式，主要使用中、小型船舶。
2012年，经济复苏乏力，大部分国际海运需求持续低迷。2012年10月发布的中国出口集装箱综合d运价指数为1187.72点，较上期下跌2.2%; 上海出口集装箱运价指数为1202.96点，较上期下跌3.6%。2012年欧洲航线传统旺季运输需求始终不振，航线货量缺乏实质性增长动力，船公司并班、停航缩减运力也未能扭转运价水平持续下跌态势，目前运价三个月内累计下跌约600美元TEU，逼近盈亏平衡点。各船运公司为揽货大打价格战，市场运价普遍下跌100—200美元FEU左右。
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