其操纵灵活性、倒车性能对作业很重要，故船长宜短。并宜采用360°全回转导管螺旋桨。设计上除注意拖带时的拖力外，应适当兼顾自由航速。布置上应保证上甲板比较空敞，以利作业，故一般只设甲板室。因船员人数较少，故居住舱室所需地位也较小。因燃油、淡水、生活供应品等数量相对较少，故在布置上较易处理。也有将港作拖船兼作短程沿海拖带用的。
近年来，大规模的海洋开发事业异军突起，使船舶队伍增加一个新的成员——海洋勘探平台和海洋石油钻井平台。平台本身没有自航能力，所以远洋救援拖轮或沿海拖轮也就责无旁贷地担负起了平台从一个井位到另一井位的引渡任务。在拖航时，由于平台的重向很高，非常容易失稳而倾翻，长江船舶运输，因此，在移位拖航时，确保平台的平稳性是十分重要的。一般情况下，钻井平台移位，则需要两艘串联拖航或3艘乃至多艘拖船拖航。
拖船在拖带运输中存在了两个问题：一个是拖船在前，驳船在后，拖船螺旋桨在打出的急流正好冲击在了后面的驳船上，这样就增加了驳船的阻力；二个是在拖带的作业中，每一艘驳船上都须要配备船只，并且每一艘船都需要配置生活舱室和一套操作设备等等。这样，驳船上的辅助设备就会比较复杂，因而造价及日常营运开支均相对来说比较高。
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